“미국산 쇠고기 수입 재개를 둘러싼 촛불집회에 학생들이 모두 자발적으로 참여했다고요? 저는 그 말을 믿지 않습니다.”

최근 만난 한 대기업 임원 A 씨는 이른바 ‘광우병 촛불집회’와 관련해 가족이 직접 경험한 사례를 털어놓았다.

그의 고교생 딸은 담임교사로부터 한 시간 동안 ‘광우병 문제’의 심각성을 ‘교육’ 받은 뒤 “부모님에게 집회 참가를 설명할 테니 참석할 수 있으면 참석하라”는 말을 들었다. 교사의 전화를 받은 A 씨의 아내는 “딸이 그런 자리에 가는 것은 바람직하지 않다”고 밝혔으나 딸은 교사에게서 “부모님이 동의했다”는 말을 듣고 집회에 참석했다.

그러나 집회에서 계속 ‘이명박 대통령 탄핵’ 구호가 나오자 딸은 10분 만에 빠져나와 집으로 돌아왔다. “딸에게 ‘도대체 그런 집회에는 왜 갔느냐’고 물었죠. 딸은 ‘선생님도 말했고 엄마도 동의했다고 해서요. 논술 등에 관련 주제가 나올지도 모르고요’라고 하더군요.” A 씨는 “알고 보니 담임교사가 좌파 성향 교사였다”며 “일부 교사는 부모에게 전화도 하지 않고 학생에게 참석하라고 했다고 한다”고 전했다.

그동안 촛불집회를 주도했던 세력과 이들에게 동조하는 일부 언론 매체는 ‘학생의 자발적 촛불문화제’ ‘순수한 시민의식의 발로’라고 치켜세웠다. 물론 자발적으로 참여한 학생도 있었을 것이다. 그러나 A 씨 가족의 사례는 이런 주장이 전체 실상과 꽤 다르다는 점을 보여 준다.

정부가 한미 쇠고기 협상과 이를 국민에게 알리는 과정, 괴담(怪談)에 대처하는 방식에서 보여 준 미숙함은 짚고 넘어가야 한다. 쇠고기의 안전성을 둘러싼 과학적 검증도 필요하다.