“윤아, 빨리 워싱턴으로 와.”

신한은행의 포인트가드 최윤아(23)는 최근 미국여자프로농구(WNBA) 워싱턴 미스틱스에서 뛰고 있는 태지 맥윌리엄스(38·사진)에게서 연락을 받았다. 미스틱스가 간절히 원하고 있으니 빨리 태평양을 건너오라는 내용이었다.

최윤아가 워싱턴 미스틱스의 러브콜을 받게 된 것은 ‘왕언니’나 다름없는 맥윌리엄스의 전폭적인 도움 덕분인 것으로 알려졌다. <본지 5월 20일자 26면>

최윤아와 맥윌리엄스의 인연은 2006년 시작됐다. 당시 신한은행에서 함께 한솥밥을 먹으면서 둘은 자매처럼 친하게 지냈다. 나이가 열다섯 살이나 많은 탓에 맥윌리엄스는 최윤아를 막내동생 다루듯 했다. 정색을 하고 혼을 낼 때도 있었다.

그러나 맥윌리엄스는 훈련할 때는 최윤아를 끔찍이 아꼈다. 2007여자프로농구 겨울리그 챔피언 결정전에선 최윤아가 패스미스를 하자 달려가 등을 두드려주며 달래기도 했다.

최윤아의 기량이 급성장할 수 있었던 것은 최고가드 전주원과 함께 맥윌리엄스라는 훌륭한 센터가 있었던 덕분이라고 말하는 사람도 많다.

최윤아는 대전여상 시절까지 ‘센터 농구’를 해보지 못했다. 당시 대전여상 센터의 키는 겨우 1m75㎝를 넘었다. 이 때문에 골밑으로 한 번에 공을 넣어주는 능력은 부족했다. 그러나 최윤아는 지난 시즌 맥윌리엄스를 만나고부터 달라졌다. 골밑으로 적절한 타이밍에 볼을 투입하는 기술을 익히면서 새로운 농구에 눈을 떴다.

이런 사정을 잘 아는 맥윌리엄스가 워싱턴 미스틱스에 최윤아를 강력히 추천했다는 후문이다. 맥윌리엄스는 신한은행에서 뛸 때도 전임 이영주 감독의 신임을 한 몸에 받았다. 열정적일 뿐만 아니라 성실한 자세가 돋보인다는 평가를 받았다. 또 농구에 대한 이해도가 높아 지도자가 무엇을 요구하는지 잘 안다. 이런 맥윌리엄스가 최윤아를 추천했으니 미스틱스가 그에게 러브콜을 하지 않았을 리 없다.

채준 기자