UFC 측이 신생단체 어플릭션을 놓고 '경쟁이냐 협력이냐'의 기로에서 결국 '정면승부'를 택할 것으로 보인다.
최근 북미의 격투 사이트 MMA 트레이닝은 UFC 주최사인 주파사(社)가 어플릭션의 첫 대회 일자에 맞춰 이벤트를 개최할 수도 있다고 전했다. 즉, 내달 19일(현지시간) 시카고에서 열릴 예정인 어플릭션 첫 대회 'Banned'와 같은 날짜에 UFC를 개최할 지 여부를 고민하고 있다는 것.
에밀리아넨코 표도르의 출전으로 일약 화제를 모은 어플릭션은 미국 내 유명 MMA 의류 업체인 어플릭션사(社)가 주최가 되어 새롭게 발족한 종합격투기 대회이다. 첫 대회인 'Banned'에서는 현재 표도르와 팀 실비아의 대결 외에 조쉬 바넷과 페드로 히조 등 유명 선수들이 대거 출전 명단에 이름을 올린 상태. 어플릭션은 M-1 글로벌의 바딤 핀켈슈타인 대표를 통해 이미 지난 5일 공식회견을 열고 한국에도 대회 개최를 알린 바 있다.
확정된 바는 아니지만 일단 개최 쪽으로 가닥이 잡힐 경우 메인이벤트는 UFC 84에서 키스 자르딘을 격침시키고 자존심을 회복한 반더레이 실바와 실력과 퍼포먼스가 조화를 이룬 기대주 브랜든 베라의 매치로 치러질 가능성이 높은 것으로 알려졌다.
이러한 개최 시기의 중복논란은 확정 여부를 떠나 UFC가 내부적으로 어플릭션을 견제, 예의 주시하고 있다는 사실을 알려준다. 이전 UFC와 엘리트XC 출전 선수들의 광고 스폰서로 참여하며 주파사(社)와 좋은 관계를 형성했던 어플릭션이지만 일단 파이 싸움에 본격적으로 발을 내딛은 이상 UFC 역시 본격적인 공방을 벌일 심산인 것이다.
만약 UFC가 어플릭션과 같은 날짜에 대회 개최를 확정짓게 된다면 둘 간의 사이는 더욱 소원해질 공산이 크다. 톱클래스의 파이터들을 대거 영입하며 첫 대회에서 두각을 나타내야 하는 어플릭션 입장에서는 기존 시장의 선점자인 UFC의 이러한 조치가 '유치하기 짝이 없는' 행태로 비쳐질 수 있는데다 결과적으로 티켓판매율이나 시청률 등에서 악영향을 받을 것임이 분명하기 때문이다.
UFC가 자사의 이익에 반하는 파이터 혹은 기업과 좋은 관계를 유지할 리 만무하다. 이미 UFC는 소속 선수들에게 어플릭션의 옷을 입은 채 경기에 나서지 말라고 통보한 상황이다.
과연 어플릭션은 UFC의 직간적접인 태클(?)에도 성공적으로 대회를 개최할 수 있을까. UFC는 일단 선전포고를 한 것으로 보인다. 향후 어플릭션이 어떤 반응을 나타낼지 미국 내 종합격투기 시장의 경쟁이 치열해지고 있다.
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