미국 버클리 캘리포니아 대학 연구진은 미국천문학회 연례 회의에서 새롭고도 효과적인 방법을 사용해 태양 내부에서 가상의 입자 액시온을 추적할 것이라고 발표했다.
윔프와 함께 암흑물질을 구성하는 양대 요소로 알려진 액시온은 전하를 갖지 않고 질량도 극도로 작은데다 회전도 하지 않아 이론상의 암흑물질과 만난다 해도 거의 상호작용을 하지 않는 소립자이다.
학자들은 태양 핵의 광자가 자기장을 감지하면 액시온이 된다고 생각하지만 액시온은 일반물질과는 아주 약하게 반응하기 때문에 태양의 핵을 쉽게 뚫고 나와 다른 입자들의 방해를 받지 않고 태양 표면까지 나올 수 있을 것으로 보고 있다.
그러나 태양의 자기장이 강력해지는 코로나까지 도달하면 액시온 입자들은 다시광자가 될 것으로 추측되는데 버클리대 팀은 태양의 X광선을 관측하는 요코, 레시, 히노데 등 3개의 위성 탑재 장비를 이용해 이런 광자를 찾겠다는 것이다.
연구진은 지금까지 포착된 X선 영상에서는 액시온의 흔적이 나타나지 않았지만 앞으로는 수많은 영상들을 종합해 감도를 높임으로써 보다 강력하게 나타나는 복합 신호를 포착할 계획이다.
우주를 구성하는 물질 가운데 약 90%를 차지할 것으로 예상되는 암흑물질을 찾기 위한 학자들의 연구는 대부분 기존 연구 자료가 풍부한 윔프(WIMP: Weakly Interacting Massive Particles)에 집중돼 왔다.
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