미 사업가 브라이언 하트(Hart)씨는 이라크에 파병됐던 아들 존(20)과의 전화 통화를 잊지 못한다. 2003년 10월 18일 통화에서 아들은 이렇게 하소연했다. "아빠, 지금처럼 무장도 안 된 험비(군용 지프)를 타고 다니다간 길 위에서 죽을지 모르겠어요." 1주일 후 아들의 예감은 현실이 됐다.

억장이 무너진 아버지는 '(아들과 같은) 무의미한 죽음이 반복되는 것을 막아야겠다'고 결심했다. 스스로 방위산업체인 '블랙-아이 로보틱'을 차린 후 '튼튼하면서도 값싼' 폭탄제거 차량로봇 개발에 나섰다. 직원은 자신을 포함해 5명이 전부. 그 전까지 사업 경력은 무선통신과 제약 분야가 다였다. 다른 직원들도 로봇이나 군수산업과는 무관했다. 하지만 기계·전자공학을 공부해 가며 시제품 개발에 매달렸다. 드디어 창사 3년 만인 올해 미 국방부와 6륜 구동 전동 차량로봇인 '랜드샤크' 3대를 공급하는 계약을 맺었다. 지난달에는 추가 개발비로 72만8000달러(약 7억5000만원)까지 따냈다. 현재 시험 중인 로봇은 이르면 내년 이라크 투입을 앞두고 있다고 AP 통신은 7일 전했다.

전장에 매설된 폭탄을 무력화하는 '랜드샤크'는 무게가 125㎏에 길이는 1.22m. 범퍼에는 '우리 군에 지원을'이라고 적힌 스티커를 붙였다. 비용은 대당 6만5000~8만5000달러. 대형 방산업체가 군에 납품하는 폭탄제거 로봇 가격은 무게가 36㎏에 불과하지만 값은 10만 달러 선임을 감안할 때 가격 경쟁력에서 앞선다. 게다가 '랜드샤크'는 정교한 대기업 제품에 비해 훨씬 더 튼튼하다고 하트씨는 말한다.